現(xiàn)代信托已在傳統(tǒng)理念上，逐漸發(fā)展成為一種以資產為核心，以信用為基礎，以委托為方式的財產管理制度。根據我國現(xiàn)行《信托法》的規(guī)定，家族信托是指委托人以家族財富的管理、傳承和保護為目的，依托家族財富成立一定規(guī)模的信托資產，委托給專業(yè)的金融機構，由金融機構以自己的名義按委托人的意愿，根據商事活動的一般規(guī)則進行管理與處分，并將所得信托收益分配給家族成員的一種制度安排。

家族信托在海外已有百年的發(fā)展歷史，[英國公司年檢報稅問題]它起源于英國中世紀的用益制（Uses），最初只用于家庭財產的跨代移轉，目的在于規(guī)避當時封建法律對財產轉移所增加的種種限制與負擔。工業(yè)革命后，隨著個人資本的積累，信托的作用也由消極地規(guī)避法律轉變?yōu)樨敭a管理與資產增值等。英國的信托業(yè)有著濃厚的傳統(tǒng)民事色彩，主要以個人信托業(yè)務為主，如個人的財產管理及遺囑的執(zhí)行管理等，這也是家族信托的初級形式。17世紀以后，隨著英國移民潮涌入美國，信托制度也隨之被引入美國。在美國金融及資本市場逐漸建立與完善后，信托業(yè)在美國呈現(xiàn)了更為繁榮的景象。同時，家族信托在美國也得到了充分發(fā)展。其于19世紀未、20世紀初即鍍金年代來臨之初由一批富裕家庭創(chuàng)造，當時的家族信托因受美國相同的法律法規(guī)監(jiān)管，設立家族信托方式較為單一。在經歷了長達25年的經濟繁榮時期后（被稱為美國的第二個鍍金年代），美國許多州的法律也變得更為靈活，設立和運營家族信托也變得更加容易，富人更愿意以信托的方式實現(xiàn)其財富規(guī)劃和傳承的目標。

其中典型的例子是美國洛克菲勒家族，從1934年開始為后人設立了一系列遺產信托，家族中有能力的人可以參與企業(yè)管理，憑自己的實力擔任一定的職務，家族大部分人則定期從信托基金獲得一筆生活保障金。遺產由管理機構進行專業(yè)管理，不受繼承人直接控制，繼承人無法隨意揮霍，同時信托基金所產生的收益或部分本金可以按遺囑規(guī)定定期支付給繼承人，以保障他們的生活。

當今時代，家族信托的功能已不僅旨在對家族資產的簡單管理與繼承。在一些流淌著家族血液的上市公司中，家族成員將信托制度與公司制度相互配合，并通過設立信托的方式，以達到加強對上市公司有效控制的目的，因此家族信托在歐美發(fā)達國家，特別是英美法系國家得到了廣泛應用。

在我國香港地區(qū)，也不乏富豪選擇家族信托對家族企業(yè)進行有效管理的成功案例。如長江實業(yè)（李嘉誠家族）、恒基地產（李兆基）、新鴻基地產（郭氏家族）、恒隆集團（陳啟宗）、英皇國際（楊受成）、大新銀行集團（王守業(yè)）等均于多年前已成立并透過各自的家族信托基金持有上市公司股票。

作為亞洲首富的李嘉誠，[開曼公司注冊]其通過復雜的信托關系的設立，實現(xiàn)了靈活調度和騰挪名下2000 億港元資產的目的。如長江實業(yè)，李嘉誠通過其成立的私人信托公司，建立了兩層信托關系，第一層關系由兩個信托及其對應的受托人組成。李嘉誠設立的兩個全權信托——The Li Ka-Shing Unity Discretionary Trust（下稱“DT1”）和另一全權信托（下稱“DT2”）是其整個信托控股架構的基礎。Li Ka-Shing Unity Trustee Corporation Limited（下稱“TDT1”）及Li Ka-Shing Unity Trustcorp Limited（下稱“TDT2”），分別為DT1和DT2的受托人。DT1及DT2的可能受益人包括李澤鉅、其妻子、子女及李澤楷。TDT1與TDT2 分別持有房產信托The Li ka-Shing Unity Trust（下稱“UT1”）的若干物業(yè)，但上述全權信托在The Li ka-Shing Unity Trust中不持有任何股份及利益。UT1與其受托人Li Ka-Shing Unity Trustee Company Limited（下稱“TUT1”）組成了第二層信托關系，TUT1以UT1受托人的身份控制著其他公司，TUT1及其控制的其他公司共同持有長江實業(yè) 936,462,744股。為了達到對于信托的控制，上述信托基金都由李家父子擔任大股東的Li Ka-Shing Unity Holdings limited控制。